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在计算机系统的发展过程中，业界曾经提出过许多种实数的表达方法，比较典型的有相对于浮点数（Floating Point Number）的定点数（Fixed Point Number）。在定点数表达法中，其小数点固定地位于实数所有数字中间的某个位置。例如，货币的表达就可以采用这种表达方式，如 55.00 或者 00.55 可以用于表达具有 4 位精度，小数点后有两位的货币值。由于小数点位置固定，所以可以直接用 4 位数值来表达相应的数值。

但我们不难发现，定点数表达法的缺点就在于其形式过于僵硬，固定的小数点位置决定了固定位数的整数部分和小数部分，不利于同时表达特别大的数或者特别小的数。因此，最终绝大多数现代的计算机系统都采纳了所谓的浮点数表达法。

浮点数表达法采用了科学计数法来表达实数，即用一个有效数字。一个基数（Base）、一个指数（Exponent）以及一个表示正负的符号来表达实数。比如，666.66 用十进制科学计数法可以表达为 6.6666×102（其中，6.6666 为有效数字，10 为基数，2 为指数）。浮点数利用指数达到了浮动小数点的效果，从而可以灵活地表达更大范围的实数。

当然，对实数的浮点表示仅作如上的规定是不够的，因为同一实数的浮点表示还不是唯一的。例如，上面例子中的 666.66 可以表达为 0.66666×10³、6.6666×10² 或者 66.666×10¹ 三种方式。因为这种表达的多样性，因此有必要对其加以规范化以达到统一表达的目标。规范的浮点数表达方式具有如下形式：