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无论是序列容器还是关联容器，最常做的操作无疑是遍历容器中存储的元素，而实现此操作，多数情况会选用“迭代器（iterator）”来实现。那么，迭代器到底是什么呢？

我们知道，尽管不同容器的内部结构各异，但它们本质上都是用来存储大量数据的，换句话说，都是一串能存储多个数据的存储单元。因此，诸如数据的排序、查找、求和等需要对数据进行遍历的操作方法应该是类似的。

既然类似，完全可以利用泛型技术，将它们设计成适用所有容器的通用算法，从而将容器和算法分离开。但实现此目的需要有一个类似中介的装置，它除了要具有对容器进行遍历读写数据的能力之外，还要能对外隐藏容器的内部差异，从而以统一的界面向算法传送数据。

这是泛型思维发展的必然结果，于是迭代器就产生了。简单来讲，迭代器和 C++ 的指针非常类似，它可以是需要的任意类型，通过迭代器可以指向容器中的某个元素，如果需要，还可以对该元素进行读/写操作。

迭代器类别

STL 标准库为每一种标准容器定义了一种迭代器类型，这意味着，不同容器的迭代器也不同，其功能强弱也有所不同。

容器的迭代器的功能强弱，决定了该容器是否支持 STL 中的某种算法。

常用的迭代器按功能强弱分为输入迭代器、输出迭代器、前向迭代器、双向迭代器、随机访问迭代器 5 种。本节主要介绍后面的这 3 种迭代器。

输入迭代器和输出迭代器比较特殊，它们不是把数组或容器当做操作对象，而是把输入流/输出流作为操作对象。有关这 2 个迭代器，我们会在后续章节做详细介绍。

1) 前向迭代器（forward iterator）
假设 p 是一个前向迭代器，则 p 支持 ++p，p++，*p 操作，还可以被复制或赋值，可以用 == 和 != 运算符进行比较。此外，两个正向迭代器可以互相赋值。

2) 双向迭代器（bidirectional iterator）
双向迭代器具有正向迭代器的全部功能，除此之外，假设 p 是一个双向迭代器，则还可以进行 --p 或者 p-- 操作（即一次向后移动一个位置）。

3) 随机访问迭代器（random access iterator）
随机访问迭代器具有双向迭代器的全部功能。除此之外，假设 p 是一个随机访问迭代器，i 是一个整型变量或常量，则 p 还支持以下操作：

• p+=i：使得 p 往后移动 i 个元素。
• p-=i：使得 p 往前移动 i 个元素。
• p+i：返回 p 后面第 i 个元素的迭代器。
• p-i：返回 p 前面第 i 个元素的迭代器。
• p[i]：返回 p 后面第 i 个元素的引用。

此外，两个随机访问迭代器 p1、p2 还可以用 <、>、<=、>= 运算符进行比较。另外，表达式 p2-p1 也是有定义的，其返回值表示 p2 所指向元素和 p1 所指向元素的序号之差（也可以说是 p2 和 p1 之间的元素个数减一）。

表 1 所示，是 C++ 11 标准中不同容器指定使用的迭代器类型。

注意，容器适配器 stack 和 queue 没有迭代器，它们包含有一些成员函数，可以用来对元素进行访问。

迭代器的定义方式

尽管不同容器对应着不同类别的迭代器，但这些迭代器有着较为统一的定义方式，具体分为 4 种，如表 1 所示。

值得一提的是，表 2 中的反向迭代器全称为 "反向迭代器适配器"，后续章节会做详细讲解，这里读者只需要知道其用法即可。

通过定义以上几种迭代器，就可以读取它指向的元素，*迭代器名就表示迭代器指向的元素。其中，常量迭代器和非常量迭代器的分别在于，通过非常量迭代器还能修改其指向的元素。另外，反向迭代器和正向迭代器的区别在于：

• 对正向迭代器进行 ++ 操作时，迭代器会指向容器中的后一个元素；
• 而对反向迭代器进行 ++ 操作时，迭代器会指向容器中的前一个元素。

注意，以上 4 种定义迭代器的方式，并不是每个容器都适用。有一部分容器同时支持以上 4 种方式，比如 array、deque、vector；而有些容器只支持其中部分的定义方式，例如 forward_list 容器只支持定义正向迭代器，不支持定义反向迭代器。

具体容器支持定义迭代器的方式，讲具体容器时会详细说明。另外，读者也可以通过 C++ STL标准手册，查询具体容器迭代器支持的定义方式。

以上对迭代器做了很详细的介绍，下面就以 vector 容器为例，带领大家实际感受迭代器的用法和功能。通过前面的学习，vector 支持随机访问迭代器，因此遍历 vector 容器有以下几种做法。下面的程序中，每个循环演示了一种做法：

//遍历 vector 容器。
#include <iostream>
//需要引入 vector 头文件
#include <vector>
using namespace std;
int main()
{
    vector<int> v{1,2,3,4,5,6,7,8,9,10}; //v被初始化成有10个元素
    cout << "第一种遍历方法：" << endl;
    //size返回元素个数
    for (int i = 0; i < v.size(); ++i)
        cout << v[i] <<" "; //像普通数组一样使用vector容器
    //创建一个正向迭代器，当然，vector也支持其他 3 种定义迭代器的方式
    
       cout << endl << "第二种遍历方法：" << endl;
       vector<int>::iterator i;
    //用 != 比较两个迭代器
    for (i = v.begin(); i != v.end(); ++i)
        cout << *i << " ";
    
       cout << endl << "第三种遍历方法：" << endl;
    for (i = v.begin(); i < v.end(); ++i) //用 < 比较两个迭代器
        cout << *i << " ";
   
       cout << endl << "第四种遍历方法：" << endl;
    i = v.begin();
    while (i < v.end()) { //间隔一个输出
        cout << *i << " ";
        i += 2; // 随机访问迭代器支持 "+= 整数"  的操作
    }
}

运行结果为：

第一种遍历方法：
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
第二种遍历方法：
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
第三种遍历方法：
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
第四种遍历方法：
1 3 5 7 9

再举一个例子，我们知道，list 容器的迭代器是双向迭代器。假设 v 和 i 的定义如下：

//创建一个 v list容器
list<int> v;
//创建一个常量正向迭代器，同样，list也支持其他三种定义迭代器的方式。
list<int>::const_iterator i;

则以下代码是合法的：

for(i = v.begin(); i != v.end(); ++i)
    cout << *i;

以下代码则不合法，因为双向迭代器不支持用“<”进行比较：

for(i = v.begin(); i < v.end(); ++i)
    cout << *i;

以下代码也不合法，因为双向迭代器不支持用下标随机访问元素：

for(int i=0; i<v.size(); ++i)
    cout << v[i];

其实在 C++ 中，数组也是容器。数组的迭代器就是指针，而且是随机访问迭代器。例如，对于数组 int a[10]，int * 类型的指针就是其迭代器。则 a、a+1、a+2 都是 a 的迭代器。另外，以上有关 vector、list 容器的具体用法，后续章节会做详细讲解。